―――戦艦エルピス
怪物、人外、悪魔。およそ人とは思えない超越した者に対して、人々がそのようであると語る言葉は数多にも及ぶ。それは主に見た目を指すものではなく、その者の実力が異様である時に使われる事が多いだろう。S級冒険者であるケルヴィンやシルヴィア、獣王レオンハルトだってそうだ。彼らは標準的な冒険者からしてみれば、人外の強さであるとしか言いようがない。
しかし、現在において舞桜が対峙しているS級冒険者、桃鬼のゴルディアーナ・プリティアーナはその範疇さえをも大きく逸脱していた。実力はさることながら、容姿までもが人間のそれとはかけ離れていたのだ。はち切れんばかりであった鋼鉄の肉体が、元々の4倍から5倍までに膨張。更には肌色が真っピンクに染め上がっている。最早肉体から発せられるオーラのエネルギーだとか、そういう問題ではない。肉体は確かにそこにあり、迸るほどの威圧感を纏いながら現実のものとなっていた。
バサリと翼が羽ばたくと、ただそれだけで強烈な突風が巻き起こった。舞桜がその背にある神の翼を広げたのではない。変貌を遂げたゴルディアーナのその背にもまた、天使…… いや、女神の如き桃翼があった。計8枚ある翼は、大きなを背を丸々隠してしまうほどに巨大。強靭で如何にもな重量感を視覚的に感じさせる大ゴルディアーナを持ち上げ、その羽ばたきで飛行を可能にしてしまうのではないかと錯覚させる。頭の上に天使の輪まで飛んでいるのは、一体何の冗談なんだろうか? 恐らく、この場にいる皆が分からぬ事だ。
「ハハッ…… 本当に人間?」
「いいえ、超人よん(はぁと)」
ゴルディアーナがツインドリルを揺らしながら、相変わらずな野太い声で答える。金糸を編んだような髪色だけは元来の色のままのようで、そこは金髪だった。かえって不気味である。
「で、でっかい……! 元々2メートル以上はあったけど、これもう10メートルはくだらないんじゃないの!?」
「ん、新種の巨人族」
「刹那ちゃん、あれ味方だから斬っちゃ駄目だよ? おじさんとの約束だ。特におじさんを使って斬るのは言語道断だ」
「斬りませんよっ!」
敵側の舞桜もそうだが、味方側の動揺も相当なものだった。この場で平常心を保っていたのは、ゴルディアーナと死闘を繰り広げ、この慈愛溢れる天の雌牛(ローズイシュタル)・最終形態(ファイナルエディション)を誕生させた戦友のセルジュ。そしてゴルディアーナの可能性を信じ、このような姿になっても変わらぬ友情を心に宿している、親友のリオンくらいなもの。それほどまでのインパクトが、今もこの場を支配している。
「まあまあ、貴方がそこまで動揺しちゃうのも仕方のない事よん。何せここまでの究極の美を体現した者は、この世界が誕生して以来初めての事でしょうからぁ」
「そ、そう言われちゃうと返答に困っちゃうな。元勇者として、どの言葉が適切なのか全然分からないよ」
自らの美しさを確信しているゴルディアーナの姿は、一言で言えば筋肉の女神である。強烈な顔と髪型はそのままに、肉体の造型も形としては大して変わっていない。ただ、そのサイズと色合いと服装がおかしいのだ。自分が思った事を素直に口にして良いものか、舞桜の良心が葛藤してしまうのも止むを得ない事。刹那に至っては、こんなものと対峙しなくてはならない舞桜に同情までしていた。
「皆、少し下がっていなさいねぇ。今から、本気で動くからぁ」
「という訳さ。ささっ、プリティアちゃんの邪魔になるから、私達は退避するよー」
「えっ、ちょ、ちょっと!」
「エマ、お腹空いた。何かない?」
ゴルディアーナに全てを託したのか、セルジュはリオンのいるところまで皆を強制的に下がらせてしまう。刹那は一先ず指示に従い、エマは納得のいかない様子で、シルヴィアは既に別の事に興味が逸れていた。
「さぁ、随分と待たせてしまったわねぇ。この舞台のプリマドンナぁ、いよいよ始動よん。お相手ぇ、願えるかしらん?」
「もちろん、その為に俺は存在しているんだ」
今となっては見上げなければ、ゴルディアーナの顔を見据える事ができない。舞桜は改めて大剣を構え、戦いを再開しようと意識を集中させる。しかし、目の前には見据えるべき相手がいなかった。視界は全てがピンクに染まっており、まるでそのような色をした壁が眼前にあるかのよう。そしてその例えは、あながち間違いではなかった。
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